Les travaux de construction de la première ligne sont réalisés en un temps record : 17 mois ! Après une querelle de plusieurs années avec l’Etat, la Ville de Paris, qui souhaite un métro strictement parisien l’emporte : le métro sera un chemin de fer d’intérêt local à petit gabarit. Le Préfet de la Seine, M. Poubelle, voulait pour Paris un chemin de fer « qu’il puisse tutoyer ».
La ligne 1 « Porte Maillot – Porte de Vincennes », destinée à desservir également les Jeux Olympiques d’été au bois de Vincennes, rencontre immédiatement un immense succès : en décembre 1900, près de 17 millions de voyageurs sont déjà transportés ! La Ville de Paris construit toutes les infrastructures et confie l’exploitation du réseau à la Compagnie du chemin de fer métropolitain de Paris, la CMP, qui en restera l’exploitant jusqu’en 1945.
Le métropolitain se construit à un rythme extraordinaire : en 1939, la majeure partie du réseau intra-muros est achevée. En 1949, la RATP hérite d’un réseau de 166,2 km constitué de 14 lignes desservant 270 stations.