D’abord hippomobile avec le premier réseau des tramways parisiens mis en service en 1874, puis à traction mécanique – vapeur et air comprimé, le réseau commence finalement à être électrifié à la fin du XIXe siècle.
La première ligne électrifiée est néanmoins présentée par Siemens à l’occasion de l’exposition internationale d’Électricité en 1881 à Paris, reliant la place de la Concorde au palais de l’Industrie, à l’emplacement de l’actuel Grand Palais.
Pour assurer l’alimentation électrique des motrices, diverses technologies sont alors appliquées, telles que les alimentations par accumulateurs, plots, trolleys ou encore caniveaux souterrains. Les tramways électriques finirent par supplanter les autres technologies, grâce à leurs performances et leur plus grand confort.